Quel lien entre mes obsessions et mon identité ? Résultats de ma thèse de doctorat

L’objectif de ma thèse de doctorat était le suivant : approfondir le rôle que jouent l’identité (le soi), le contexte et les récits (le discours intérieur) dans le développement et le maintien du trouble obsessionnel-compulsif. Les modèles cognitifs du TOC ont pris en compte ces trois éléments, mais surtout d’un point de vue théorique, si bien qu’ils ont été peu étudiés.

Le modèle basé sur les inférences considère ces éléments comme trois piliers fondamentaux dans l’origine, le développement et le maintien du TOC ; c’est donc celui qui les a le plus approfondis jusqu’à présent.

La thèse comprend cinq études, dont trois sont consacrées à ces éléments : ce sont celles que je vais résumer au fil de ces articles. Aujourd’hui, nous commençons par l’étude consacrée au rôle du soi (l’identité) dans le TOC. Je commence par celle-ci parce que c’est celle que j’ai préférée et, bien sûr, aussi la plus compliquée. En plus, je trouve les résultats très intéressants, et ils ouvrent la voie à beaucoup d’autres recherches sur le sujet.

Je vais essayer de rendre tout ça le plus agréable possible, sachant qu’il s’agit de présenter les résultats d’une thèse de doctorat, et on sait tous que ce genre de travail ne brille pas vraiment par la simplicité ni par la proximité de son langage… Je vais vous épargner les statistiques et le jargon technique, et essayer d’aller droit aux conclusions des études et à leurs implications thérapeutiques, c’est-à-dire à l’utilité de ces résultats dans la vie réelle des patients.

Avant tout, je vous rappelle que le modèle inférentiel propose les définitions suivantes en ce qui concerne l’identité :

• Soi réel (ou identité réelle) : le type de personne que je crois être ; le concept de soi.
• Soi redouté (ou identité redoutée) : le type de personne que j’aurais peur de devenir.

La position du modèle inférentiel sur l’identité et le TOC : la population générale accordera toujours plus de crédit au soi réel et reléguera le soi redouté au second plan, alors que les personnes atteintes de TOC feront l’inverse.

Voici quelques-unes des questions que nous nous sommes posées dans l’étude sur le soi/l’identité dans le TOC :

1. Les patients atteints de TOC ont-ils tendance à avoir un concept de soi/un soi réel négatif ? Comment les patients atteints de TOC se décrivent-ils le plus souvent ?
2. Existe-t-il une relation entre le soi réel et le TOC ?
3. Les patients atteints de TOC se caractérisent-ils par un soi redouté plus important que le reste de la population ?
4. Ce soi redouté serait-il lié aux obsessions ? Et aux intrusions ? Ce soi redouté est-il plus ou moins important selon le type de contenu de l’obsession ?

Alors, par rapport à ces questions, qu’avons-nous observé dans les résultats de ce travail ? Répondons-y point par point.

1. Comment les patients atteints de TOC se voient-ils ?

Nous avons observé que les patients atteints de TOC ne se caractérisent pas par un concept de soi/un soi réel négatif. Il est vrai, en revanche, que l’insécurité est un trait qui ressort particulièrement lorsqu’ils se décrivent, ce qui, en principe, augmenterait leur tendance au doute, et donc les risques que ces doutes se transforment en obsessions cliniques. Ce pourrait aussi être l’inverse : le patient deviendrait avec le temps une personne plus anxieuse et peu sûre d’elle à force de souffrir d’obsessions de façon prolongée. Nous ne pouvons pas savoir ce qui est venu en premier, c’est-à-dire que nous ne pouvons pas établir de lien de causalité, car notre étude était transversale (elle a été menée à un moment donné de la vie des patients, sans suivi de l’évolution du trouble au fil des années). Bonnes personnes et anxieux étaient deux autres traits que les patients atteints de TOC utilisaient très souvent pour se décrire.

Donc, selon les résultats de notre étude, les patients atteints de TOC se considèrent généralement comme des personnes peu sûres d’elles, anxieuses et bonnes. Et, de façon générale, leur concept de soi/soi réel n’est pas négatif.

2. Existe-t-il une relation entre le soi réel et les obsessions et intrusions ?

Nos résultats montrent que le soi réel (en particulier l’insécurité) est davantage lié aux obsessions qu’aux intrusions, mais la différence n’est pas significative. Autrement dit, la différence n’est pas assez importante sur le plan statistique, et il faudra d’autres études pour conclure s’il existe vraiment une différence entre la façon dont le soi réel est lié aux intrusions et celle dont il est lié aux obsessions du TOC. Quoi qu’il en soit, nos résultats indiquent que le soi réel du patient et ses obsessions sont liés d’une certaine manière : il semble bien exister un lien entre la façon dont je me vois et mes obsessions, quel que soit le type de contenu obsessionnel (et si j’étais pédophile, et si je voulais égorger mon grand-père, et si j’avais attrapé le VIH…).

3. Quel est le soi redouté des patients atteints de TOC ?

Nous avons pu confirmer que les patients atteints de TOC rapportent des niveaux de soi redouté significativement plus élevés que la population générale, ce qui concorde avec les recherches antérieures sur le sujet. Et concrètement, qu’est-ce que ça veut dire ? Que, comme le soutient le modèle basé sur les inférences, les patients atteints de TOC accordent plus de crédit au type de personne qu’ils ont peur de devenir qu’au type de personne qu’ils sont réellement. Autrement dit, ils croient davantage à une identité fictive (le soi redouté) qu’à leur identité réelle.

Selon certains auteurs, il existerait quatre types de soi redouté : l’anxieux/dépressif, l’imparfait, le moral et le rejeté. Selon nos résultats, les patients atteints de TOC redoutent surtout un soi imparfait, ou une « identité imparfaite » (des traits de personnalité négatifs). On y inclurait par exemple la peur d’être un « menteur » (un adjectif cité par un grand nombre de patients pour décrire leur identité redoutée). Le fait qu’être un menteur soit autant redouté par les personnes atteintes de TOC pourrait s’expliquer par le fait qu’une grande partie des patients cachent leurs obsessions à leurs proches et au monde en général, par peur d’être jugés. Cacher au monde ce qu’ils considèrent comme « leur véritable identité » – censée être celle que leurs obsessions leur attribuent – expliquerait en partie cette peur de se considérer comme des menteurs.

4. Existe-t-il une relation entre le soi redouté et les obsessions et intrusions ?

Nous avons observé que la plupart des patients faisaient un lien entre ce soi redouté et le contenu de leurs obsessions, mais beaucoup moins avec les intrusions, et cette fois la différence était significative. Nos résultats suggèrent que les patients atteints de TOC pensent que leurs obsessions les rapprochent de leur soi redouté, et cette relation semble elle aussi indépendante du contenu de l’obsession (même si la tendance était plus marquée pour les obsessions de type agressif, sexuel et religieux). Ce ne serait pas le cas des pensées intrusives, et ce pourrait être l’une des principales raisons pour lesquelles certaines pensées deviennent des obsessions alors que d’autres restent de simples pensées intrusives.

Ce qu’un être humain a de plus global et de plus central, c’est son identité. Si quelque chose, quoi que ce soit, menace notre identité, cela s’attaque à notre épicentre. Il n’est donc pas étonnant que, si une personne atteinte de TOC perçoit que ses obsessions la rapprochent d’une identité qu’elle rejette, elle fasse l’impossible pour s’en débarrasser.

Et maintenant, le plus important, la raison d’être de toute recherche.

Quelles sont les implications thérapeutiques de ces résultats ?

Autrement dit, à quoi ça nous sert de savoir tout ça ?

Nos résultats suggèrent qu’il est important et utile de modifier la perception que le patient atteint de TOC a de son soi redouté. Autrement dit, il serait souhaitable que les professionnels consacrent une partie de la thérapie à analyser et à modifier les perceptions du patient sur son identité réelle et, surtout, sur son identité redoutée. L’aider à distinguer une identité réelle d’une identité fictive. En ajoutant ce travail au protocole thérapeutique, nous pourrions réduire le risque de rechute à l’avenir… La thérapie basée sur les inférences (TBI) inclut cette partie dans son protocole, car elle considère le soi comme un facteur clé du trouble, qu’il est donc nécessaire de traiter en thérapie.

Par ailleurs, si de futures recherches montrent que le soi redouté est aussi significativement lié à d’autres troubles du spectre obsessionnel-compulsif (ce qu’on a déjà commencé à étudier), on pourrait développer un protocole de stratégies communes à tous ces troubles.

Voilà pour la première partie. J’espère avoir été assez directe et concise, et avoir transmis les résultats de façon claire et intéressante… J’alternerai les résultats de la thèse avec d’autres contenus pour éviter une overdose de TOC. Inutile de vous dire que j’ai énormément résumé l’étude (!!), et je ferai de même avec toutes les autres, car ce qui m’intéresse le plus ici, c’est de transmettre les conclusions clés de la recherche. Cela dit, si vous souhaitez approfondir le sujet, vous trouverez à la fin de cet article la thèse et les publications qui en sont issues.

La thèse et les publications associées

• Llorens Aguilar, S. (2020). Contexto, sí mismo y narrativas en el trastorno obsesivo compulsivo: cuando lo que podría ser importa más que lo que es [Thèse de doctorat, Universitat de València]. https://hdl.handle.net/10550/74905
• Llorens-Aguilar, S., García-Soriano, G., Roncero, M., Barrada, J. R., Aardema, F. et O’Connor, K. (2019). Validation of the Spanish version of the Fear of Self Questionnaire. Journal of Obsessive-Compulsive and Related Disorders, 21, 69-74. https://doi.org/10.1016/j.jocrd.2018.12.006
• Llorens-Aguilar, S., García-Soriano, G., Roncero, M., Barrada, J. R., Aardema, F. et O’Connor, K. (2020). Spanish version of the Inferential Confusion Questionnaire-Expanded Version: Further support for the role of inferential confusion in obsessive–compulsive symptoms. Clinical Psychology & Psychotherapy, 27(4), 515-527. https://doi.org/10.1002/cpp.2435
• Llorens-Aguilar, S., García-Soriano, G., Arnáez, S., Aardema, F. et O’Connor, K. (2021). Is context a crucial factor in distinguishing between intrusions and obsessions in patients with obsessive-compulsive disorder? Journal of Clinical Psychology, 77(3), 804-817. https://doi.org/10.1002/jclp.23060
• Llorens-Aguilar, S., Arnáez, S., Aardema, F. et García-Soriano, G. (2022). The relationship between obsessions and the self: Feared and actual self-descriptions in a clinical obsessive–compulsive disorder sample. Clinical Psychology & Psychotherapy, 29(2), 642-651. https://doi.org/10.1002/cpp.2656