Comment accompagner un enfant dans le deuil ?

Je vous ai déjà parlé du deuil, mais jamais du deuil chez l’enfant. Comment gérer la situation est une question fréquente chez les adultes proches d’enfants qui viennent de perdre un être cher : est-ce que je le lui dis tout de suite ou est-ce que j’attends ? Est-ce que je minimise ? Est-ce que je le distrais pour qu’il n’y pense pas ? Le mot « mort » est-il permis, ou vaut-il mieux utiliser des termes plus abstraits (il est parti au ciel, en voyage…) ? Ai-je le droit d’être triste devant l’enfant ?… Ce sont quelques-unes des questions les plus courantes. Dans des circonstances normales, les enfants n’ont pas de raison de rencontrer des difficultés supplémentaires pour faire leur deuil. Selon leur âge, ils ont une conception de la mort plus ou moins réaliste : ce n’est généralement qu’entre 5 et 7 ans qu’ils parviennent à comprendre les trois composantes fondamentales de la mort :

1. L’irréversibilité.
2. L’arrêt total des fonctions vitales.
3. L’universalité.

Avant cela, les enfants ne pleurent généralement pas : ils posent sans cesse des questions sur la personne décédée (où elle est et quand elle reviendra), car plus que la tristesse, ce sont la perplexité et la confusion qui dominent. Il existe quelques repères généraux pour annoncer le décès à l’enfant et l’aborder avec lui :

1. Expliquer ce qui s’est passé avec honnêteté, douceur et en peu de mots. Il ne faut pas tomber dans le piège de surprotéger l’enfant ; il ne faut donc pas lui mentir en lui disant des choses comme « il est en voyage » ou « il reviendra dans quelque temps », car ce genre de fausses explications peut compliquer le deuil. Sincérité et douceur, en tenant toujours compte de l’âge de l’enfant, car un enfant de 3 ans ne conçoit pas la mort comme peut le faire un enfant de 9 ans.
2. Il ne faut pas interdire à l’enfant d’assister aux obsèques ni de participer aux rituels qui y sont liés, car cela l’aidera à mieux comprendre et accepter la situation. Il ne faut pas non plus l’y obliger s’il ne veut pas y prendre part. Autrement dit, nous devons lui laisser la possibilité de choisir dans quelle mesure et de quelle manière il veut participer.
3. Nous devons permettre à l’enfant d’exprimer librement ses émotions, que ce soit par les pleurs, la colère ou la parole (la façon dont il les exprimera dépendra beaucoup de son âge). Entre adultes et avec l’enfant, nous devons essayer de parler de la personne disparue le plus naturellement possible, pour l’aider à se sentir libre d’en parler lui aussi et éviter que le sujet ne devienne tabou.
4. Nous devons faire attention au sentiment de culpabilité que l’enfant peut ressentir. Il arrive que, dans un moment de colère, l’enfant ait pensé ou dit quelque chose en lien avec la mort de cette personne et qu’il se sente coupable après le décès. Il faut lui apprendre, et insister, à distinguer la réalité du désir, et à avoir une juste idée du pouvoir des pensées, pour que le deuil suive un cours normal et non pathologique.
5. Les marques d’affection de l’adulte envers l’enfant sont essentielles : câlins, bisous, caresses ou toute autre preuve de tendresse sont non seulement bienvenus, mais nécessaires. Il ne faut pas non plus lui cacher sa peine : si l’adulte est triste ou a envie de pleurer, il peut l’exprimer devant l’enfant.
6. Nous devons veiller à ne pas charger l’enfant de responsabilités qui ne sont pas les siennes. Il ou elle a déjà son rôle dans la famille, et nous ne devons pas l’embrouiller en lui faisant occuper une place à la maison qui ne lui revient pas.

Quoi qu’il en soit, si nous constations qu’au fil des mois (pas avant : attention à ne pas transformer en pathologies des processus normaux) certains comportements dysfonctionnels se maintiennent ou s’aggravent (absentéisme scolaire, colères qui persistent et s’intensifient avec le temps, pleurs excessifs, symptômes physiques sans cause médicale…), il serait souhaitable de consulter un professionnel pour qu’il évalue l’enfant et, si la situation l’exige, découvrir ce qui entrave le processus afin d’y remédier de la manière la plus adaptée.