Dissonance cognitive : pourquoi on aime se mentir à soi-même

Ana a postulé pour une bourse postdoctorale afin de partir deux ans aux États-Unis. Elle est très enthousiaste : c’est le rêve de sa vie et son intuition lui dit que c’est elle qui sera choisie. Pourtant, sa directrice lui a dit qu’il sera très difficile de l’obtenir, car il y a des candidats du monde entier et seulement cinq places. Comme par hasard, depuis qu’elle a déposé sa candidature, Ana ne cesse de voir des drapeaux américains partout, ce qu’elle interprète comme des « signes de confirmation » qu’elle l’obtiendra, et cela entretient son enthousiasme et renforce son sentiment de sécurité.

Hier, deux bons amis de Carlos lui ont dit avoir vu sa copine se promener main dans la main avec un autre homme. Carlos est absolument convaincu que ses amis ont vu quelqu’un qui ressemblait beaucoup à sa copine, mais que ça ne pouvait définitivement pas être elle, puisqu’elle lui avait dit qu’elle passerait tout l’après-midi à réviser ses concours. Et sa copine ne lui ferait jamais une chose pareille, c’est impossible. Il remercie ses amis pour leur loyauté, mais ils se trompent forcément.

Luis veut quitter son travail, mais il a peur de faire une erreur et de le regretter. Il n’arrête pas de se dire qu’il est encore jeune, qu’il a un bon CV, qu’on finira bien par l’embaucher quelque part, qu’il a beaucoup de contacts qui pourront l’aider… Tout ce discours intérieur que Luis se répète l’aide à se convaincre que partir est la bonne décision.

Maya ment à ses parents tous les week-ends en leur disant qu’elle dort chez son amie Cristina alors qu’elle va en réalité chez son copain. Elle se sent coupable de leur mentir, mais elle se justifie en pensant que certaines de ses amies mentent aussi à leurs parents et que ce n’est pas la fin du monde.

La dissonance cognitive (terme inventé par Leon Festinger, si vous avez envie d’approfondir le sujet) est l’inconfort ou la tension intérieure que nous ressentons lorsque certaines de nos idées, croyances ou attitudes entrent en conflit. Elle apparaît aussi quand notre façon de penser entre en conflit avec notre comportement. Dans ce cas, nous avons tendance à « modifier » nos schémas pour retrouver un certain équilibre ou une harmonie entre nos pensées, nos attitudes et nos comportements. C’est un peu comme se dire : « Oh, ça ne me plaît pas, ça ne colle pas. Attends, je réorganise tout à ma façon pour que tout retombe juste et que je reste tranquille. »

Quand nous essayons de résoudre la dissonance cognitive, au fond, ce que nous faisons, c’est nous mentir à nous-mêmes. Pourquoi ? Parfois pour nous protéger de certaines réalités que nous ne voulons pas ou ne pouvons pas digérer. Par exemple, Carlos se protège de l’idée d’une possible infidélité, qui détruirait ses projets d’avenir avec sa copine et l’image qu’il a d’elle, lui qui l’adore. Résoudre la dissonance cognitive sert aussi à nous rendre la vie plus agréable, à nous donner de l’espoir et à nous remonter le moral, comme Ana, qui interprète certains événements comme des signes que ce qu’elle désirait allait arriver. Cela peut aussi nous aider à nous motiver à faire quelque chose qui nous coûte, comme dans le cas de Luis. D’autres fois, cela sert à justifier un comportement que nous avons simplement envie d’adopter mais qui nous met mal à l’aise, comme Maya.

En résumé, nous résolvons la tension intérieure que produisent ces dissonances cognitives pour « croire ce que nous voulons croire » et continuer à vivre. Nous essayons ainsi de rester cohérents avec notre propre identité, en la bougeant le moins possible. Finalement, si on y regarde de près, c’est une façon pour notre esprit d’économiser de l’effort et de l’énergie. Bref, nous modifions la réalité pour que le résultat nous arrange et nous apporte un sentiment de calme et de stabilité. Parfois, les circonstances nous permettent de maintenir ce mensonge à nous-mêmes, qui peut même être adaptatif parce qu’il nous aide. Luis, par exemple, a osé quitter son travail et a fini par en trouver un meilleur en peu de temps. D’autres fois, les circonstances nous obligent à nous rendre compte que nous interprétions la réalité de façon peu réaliste. Dans le cas de Carlos, s’il surprenait sa copine en train de le tromper, il n’aurait pas d’autre choix que d’admettre qu’il se mentait et de commencer à travailler sur l’acceptation de la réalité.

La dissonance cognitive et nos tentatives pour nous en débarrasser ne se produisent pas seulement dans notre quotidien ordinaire, mais aussi au sein de différents troubles psychologiques. Évidemment, dans ces cas-là, ce n’est généralement pas adaptatif, car le patient s’en sert pour justifier des idées déformées. Voici quelques exemples pour que vous voyiez ce que je veux dire.

Prenons un TOC superstitieux dans lequel la patiente croit que plus elle pense à son obsession (par exemple « mon fils va tomber malade cette semaine »), plus il y a de chances qu’elle se réalise, car selon elle « les pensées ont un pouvoir en elles-mêmes et envoient de l’énergie dans l’univers ». Lorsque nous faisons une expérience comportementale pour la mettre à l’épreuve et qu’il n’arrive rien à l’enfant, la réponse est : « c’est que je n’y ai pas pensé assez fort » ; ou « j’y ai pensé souvent, mais pas encore assez » ; ou « je ne me suis pas concentrée sur le fait que c’était cette semaine, il tombera peut-être malade dans un mois ». Que fait-elle ? Elle croit que les pensées créent à elles seules des situations, mais le résultat de l’expérience lui dit que sa croyance est fausse. Elle résout l’inconfort né de cette dissonance (deux informations contradictoires) en cherchant des justifications qui lui permettent de garder son idée de départ (l’idée TOC : le pouvoir des pensées) et d’écarter ainsi, avec une conviction totale, toute autre explication possible.

Autre exemple : un cas de jalousie pathologique dans lequel Juan croit depuis un an que Pilar le trompe, sans la moindre preuve. L’autre jour, elle a dû se rendre à une réunion qui s’est terminée très tard et lui, la soupçonnant d’être avec un autre, a appelé la cheffe de Pilar, qui lui a confirmé qu’elles étaient bien en réunion. Au lieu d’abandonner son idée d’infidélité, Juan en a conclu que Pilar et sa cheffe étaient de mèche. Une fois de plus, Juan résout ainsi la tension intérieure que crée une information qui ne colle pas avec son idée d’infidélité.

Voici deux cas où la résolution de la dissonance conduit à maintenir et perpétuer des idées erronées et nuisibles pour celui qui les entretient ; par conséquent, le trouble se maintient et s’aggrave. Je ne vous ai donné que deux exemples, mais ce genre de situation est très fréquent, et la résolution des dissonances cognitives dans les troubles psychologiques n’est jamais adaptative, car elle nuit au patient. Cela nous montre qu’un même phénomène psychologique peut être adaptatif dans certains cas et très dysfonctionnel dans d’autres. Pour ces derniers, les expériences comportementales et le dialogue socratique sont deux bonnes options de thérapie cognitive pour travailler sur ce point, car elles aident le patient à repérer et à modifier des interprétations irrationnelles. Une fois cela obtenu, l’idéal serait d’explorer les croyances irrationnelles de fond qui ont conduit le patient à interpréter la réalité de cette façon.