Toutes les peurs ne se ressemblent pas : le TOC

Je vous ai déjà dit à plusieurs reprises que les émotions, qu’elles soient primaires (peur, dégoût, tristesse, joie, colère et surprise) ou secondaires (honte, culpabilité, jalousie, envie, plaisir, fierté…), remplissent toujours une fonction. Celles que nous considérons comme positives comme celles que nous jugeons négatives existent toutes pour une raison. Aujourd’hui, je vais m’arrêter sur la peur. La peur a une fonction bien précise : protéger notre survie. Ainsi, quand je perçois une menace, ce signal va directement du thalamus à l’amygdale, puis à l’hypothalamus, qui envoie des signaux au reste de mon corps pour le mettre en mode survie. La peur nous met donc en alerte face aux situations potentiellement dangereuses et nous aide à agir en conséquence. Cela dit, la peur rationnelle nous aide (celle qui se déclenche face à une menace réelle), alors que la peur irrationnelle peut nous nuire au point de nous gâcher l’existence. Et c’est là qu’apparaissent les troubles anxieux et le TOC (au cas où vous ne le sauriez pas, depuis le DSM-5, le TOC n’est plus classé parmi les troubles anxieux).

Cette semaine, au milieu d’une séance par Skype avec un patient atteint de TOC, il m’a dit qu’il se considérait comme un lâche parce qu’il n’arrivait pas à surmonter son trouble, alors qu’il avait réussi à vaincre sa peur du COVID au fil des mois. Je me suis arrêtée, car il me semblait important de clarifier certains points de son commentaire et de lui expliquer à quel point cette comparaison était injuste. J’ai commencé par lui demander si sa peur en mars (quand les hôpitaux étaient saturés, qu’on savait très peu de choses sur le virus et qu’on était tous confinés) était la même que maintenant, en octobre. Il m’a répondu que non. Je lui ai alors demandé pourquoi, et il m’a dit que maintenant il y avait de la place dans les hôpitaux et qu’on connaissait tous beaucoup mieux le sujet et la façon d’agir. « Donc la situation est différente, moins menaçante, et votre peur a diminué en proportion de la situation. Elle n’a pas disparu, parce que le virus est toujours là, mais elle a nettement diminué depuis mars », lui ai-je répondu.

Chez ce patient, la peur du COVID était une peur rationnelle : elle augmente ou diminue en fonction du degré de menace des circonstances ou du contexte dans lequel se trouve la personne. C’est une peur naturelle, fonctionnelle et utile.

Je suis alors passée à son domaine TOC (« Et s’il y avait du mercure sur tel objet, que je le touche ou l’avale et qu’il m’arrive quelque chose, à moi ou à ma famille ? ») et je lui ai rappelé combien de fois il avait dû vérifier s’il y avait du mercure sur les mêmes objets et combien de fois, jour après jour, la réponse avait été la même : il n’y en a pas. Autrement dit, les circonstances, son contexte, lui renvoient encore et encore la même information : il n’y a pas de menace. Je lui ai alors demandé si la peur avait diminué après avoir vérifié que la situation n’était pas menaçante. Sa réponse était évidente : non. « Exactement, parce que la peur dans le TOC est une peur irrationnelle qui ne répond pas au contexte, alors que votre peur du COVID est rationnelle. C’est pour ça que vous et moi, nous traitons un TOC de contamination au mercure et pas un TOC de contagion au COVID. Donc les comparer et vous punir parce que vous n’obtenez pas les mêmes résultats, c’est injuste envers vous et c’est une perte de temps », lui ai-je répondu.

Dans le TOC de contamination, la peur est irrationnelle et donc dysfonctionnelle.

J’en ai profité pour relier cette petite explication au traitement par thérapie basée sur les inférences (TBI) que nous menons ensemble. Je vous le rappelle brièvement : selon la TBI, les doutes obsessionnels du TOC surgissent toujours dans des contextes inappropriés, c’est-à-dire qu’ils ne sont pas justifiés par l’ici et maintenant de la personne. Le contexte que je perçois à travers mes sens ne justifie pas que je me pose le doute obsessionnel.

• Exemple : je vais m’asseoir à table avec ma famille, je vois ma femme me servir de l’eau et il me vient à l’esprit : « Et s’il y avait du mercure dans l’eau de la bouteille ? » (compulsion : ne pas boire et empêcher les autres de boire).
• Exemple : je joue au foot avec mon fils et il me vient : « Et s’il y avait des traces de mercure sur le ballon ? » (compulsion : arrêter de jouer, jeter le ballon à la poubelle et lavage de mains intensif pour tous les deux, père et fils).

Dans le TOC, la personne écoute davantage son imagination que ce que lui disent ses sens (les faits perçus) ; elle donne la priorité à ce qui pourrait arriver / être / y avoir plutôt qu’à ce qui arrive / est / il y a. Par conséquent, même si les circonstances ne justifient en rien l’obsession, la peur de la personne ne diminuera pas, car elle ne naît pas du contexte (de l’extérieur) : elle naît et se nourrit de son imagination. C’est pourquoi la peur dans le TOC, en plus d’être irrationnelle, est d’une nature différente et demande une prise en charge différente de celle des autres peurs.

Comme vous pouvez l’imaginer, les patients savent dès le départ que la peur dans le TOC est irrationnelle, mais il leur arrive de l’oublier et de faire ce genre de comparaisons, qui ne font que les démotiver et les abattre. Alors, plus d’une fois, il est utile de s’arrêter un moment pour se rappeler la nature de la peur dans le TOC. Et comme je l’ai dit à ce patient (et comme j’ai dû le rappeler à beaucoup d’autres avant lui) : avoir du mal à surmonter un trouble n’a rien à voir avec la lâcheté ; le simple fait d’essayer en dit long sur le courage de la personne. Mettons-nous enfin bien en tête que les troubles mentaux ne sont pas un choix. Tout comme personne ne choisit d’avoir un cancer, personne ne choisit de développer un problème de santé mentale. Et tout comme le premier ne devrait pas se punir de ne pas pouvoir faire disparaître sa maladie, le second ne devrait pas le faire non plus.