Amygdale, cortex, cœur : continuons-nous d'évoluer ?

Comme je vous le disais dans Notre troisième cerveau : le cœur, je trouve passionnantes les recherches que mènent les neurosciences ces dernières années sur le cœur en tant que centre cognitif et émotionnel. Cette fois, je veux vous parler de la façon dont l’être humain a développé différentes parties de son système nerveux central, et de la manière dont l’idée du cœur comme troisième cerveau pourrait être envisagée comme une continuité de l’évolution de notre esprit.

Allons-y…

Le système limbique

Depuis la nuit des temps, nous utilisons le cerveau limbique, la partie la plus primitive de notre cerveau, qui s’occupe essentiellement de notre survie et de nos émotions. L’amygdale est l’élément le plus important du système limbique : elle est chargée de nous avertir lorsque quelque chose menace notre survie. Avec le temps et l’évolution, notre système limbique a pris de nouvelles fonctions, si bien qu’aujourd’hui il nous avertit aussi des menaces d’ordre psychologique, c’est-à-dire de tout ce qui menace notre stabilité mentale ou nous cause un stress psychologique. Pour que vous compreniez bien : pas besoin que quelqu’un vous menace avec un couteau ou qu’un lion se trouve à un mètre de vous pour que votre amygdale s’active. Elle a aussi appris à s’activer quand vous passez un examen et que vous avez un trou de mémoire, par exemple. Dans un cas votre vie est menacée, dans l’autre votre été risque d’être gâché ; il n’y a pas photo, mais votre amygdale s’en moque : elle réagira exactement de la même façon. Autre fait intéressant : l’information traitée par notre système limbique circule beaucoup, beaucoup plus vite que celle traitée par le cortex cérébral. C’est logique : si l’amygdale est responsable de notre survie, elle doit fonctionner extrêmement vite pour envoyer les signaux au reste de l’organisme et activer les trois fameuses réponses de survie : la fuite, la lutte ou la sidération. Selon différents facteurs, l’une des trois sera choisie.

De plus, notre système limbique enregistre tout ce qui, dans le passé, a représenté une menace pour chacun de nous (physique ou psychologique). Ainsi, lorsqu’il perçoit une situation identique ou semblable à celle du passé, il s’active pour nous protéger. Si nous fonctionnons bien et que la menace est réelle, nous agirons en conséquence et nous sauverons notre vie. Si nous fonctionnons bien et que la menace n’en était pas une, nous régulerons sur le moment les manifestations de cette activation et nous nous calmerons. Si nous ne fonctionnons pas bien parce que nous souffrons d’un trouble lié à un dysfonctionnement du système limbique, nous n’agirons pas de façon adaptée. Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) serait un très bon exemple de système limbique dysfonctionnel : l’amygdale y est hyperactive et se déclenche bien plus souvent qu’elle ne le devrait. Cela arrive parce que la personne surestime le danger (elle perçoit comme une menace quelque chose qui n’en est pas vraiment une) et reste en hypervigilance constante pour « protéger » son intégrité physique et psychologique.

Le cortex cérébral

Avec le temps, l’être humain est entré dans « l’ère mentale » et a commencé à utiliser (et donc à développer) le cortex cérébral. En principe, c’est la partie la plus évoluée du cerveau. Le cortex traite l’information qui vient de notre environnement, la filtre, la rationalise… ce qui nous aide à agir en conséquence. Pour que vous compreniez bien, c’est lui qui vous aide à tenir une conversation sensée, à étudier, à lire cet article et à assimiler les informations qu’il contient… pour ne citer que quelques exemples. Le cortex cérébral représente notre dimension mentale, notre cognition. C’est la principale raison pour laquelle nous disposons aujourd’hui de toute la technologie que nous connaissons. Pourquoi ? Parce que c’est la partie de notre cerveau qui gère notre imagination et notre créativité. Sans lui, il n’y aurait pas de progrès, car l’être humain n’aurait pas la capacité d’imaginer et ne pourrait donc pas penser à quelque chose qui n’existe pas pour ensuite le créer dans le monde des sens, le nôtre. Le cortex est celui qui fonctionne au quotidien, quand les émotions sont présentes à faible intensité, ou tout simplement absentes.

Le cortex prendra la main tant que le niveau d’émotion n’est pas très élevé. Si, par exemple, vous travaillez tranquillement devant votre ordinateur, c’est votre cortex qui sera aux commandes. Mais si vous entendez soudain parler de licenciement pendant que votre cheffe vous regarde de loin, à moins que votre travail vous soit indifférent, votre amygdale s’activera et votre cortex passera au second plan. Et qu’est-ce que cela implique ? Que vous essaierez de continuer à rédiger votre rapport, mais que vous n’en ferez pas une de juste, parce que vos émotions sont à leur comble et que vous ne pouvez penser qu’à votre (supposé) licenciement imminent, au crédit immobilier que vous ne pourrez plus rembourser et à toute une cascade de scénarios catastrophes qui auront défilé dans votre tête en quelques millisecondes. Les palpitations, la transpiration, les vertiges, la gorge sèche et une longue liste d’autres réactions possibles seront la façon dont votre corps réagit à ce que votre amygdale a décidé être une menace.

Pour que vous compreniez bien, quand des émotions intenses entrent en jeu, l’amygdale a toutes les chances de gagner. D’où le fameux « je suis bloqué(e), je n’arrive pas à réfléchir ». Heureusement, dans des circonstances normales, l’amygdale gagne des batailles, mais pas la guerre.

Et le cœur ?

Aujourd’hui, certains professionnels envisagent les dernières découvertes sur les fonctions du cœur comme faisant partie de ce processus évolutif, qui a commencé avec le système limbique et s’est poursuivi avec le cortex cérébral. Le cœur représente-t-il une forme plus évoluée de notre monde cognitif et émotionnel ? Pourrait-il donner lieu à des niveaux de conscience plus élevés ? Dans l’article précédent, j’ai évoqué l’hypothèse, encore non démontrée, selon laquelle le cœur traiterait les émotions libres de tout souvenir. Cela pourrait-il représenter un traitement émotionnel à un niveau supérieur, qui permettrait une meilleure gestion des émotions ? Existe-t-il vraiment un lien entre l’intuition et le traitement de l’information par cet organe ? Quelles en seraient les implications, le cas échéant ? Si nous atteignions la fameuse cohérence cœur-cerveau dont je parlais dans cet article (un concept encore à l’étude)… cela signifierait-il une utilisation maximale de nos capacités cognitives ? Et si c’était le cas, cela impliquerait-il le développement de capacités que nous n’imaginons même pas aujourd’hui ? Pour l’instant, ce sont des questions ouvertes et, en grande partie, spéculatives. Nous savons que certaines personnes se distinguent dans certaines capacités mentales bien au-dessus de la plupart des gens ; il serait intéressant d’étudier certaines variables liées à ce sujet dans ce groupe de population pour continuer à progresser dans ce domaine.

Voilà quelques-unes des questions intéressantes auxquelles, espérons-le, les neurosciences répondront avec le temps. Le sujet fait couler beaucoup d’encre, et nous en reparlerons une autre fois.