Qu'est-ce que la sidération psychique ? (1re partie)

La sidération psychique est un phénomène qui survient dans des situations traumatiques, en particulier lors d’agressions sexuelles. Sidération signifie « paralysie ». Parfois, quand une personne vit une situation si traumatique que son cerveau est incapable de l’assimiler, il se produit une paralysie psychique qui entraîne à son tour une paralysie physique. Disons que le cerveau cesse de fonctionner à ces instants-là et que nous devenons une sorte de poupée de chiffon, de marionnette, ce qui permet à l’agresseur (dans le cas d’une agression sexuelle, par exemple) de faire beaucoup plus facilement de nous ce qu’il veut. À ce moment-là, la peur est si brutale que notre cerveau s’effondre. Littéralement. Évidemment, cela met la victime complètement hors jeu.

Il faut bien distinguer la sidération de la dissociation. Comme je vous l’ai dit, la première est une paralysie qui empêche la victime de réagir, alors que la dissociation est une déconnexion émotionnelle qui, dans ces cas-là, survient après la sidération et fait vivre à la victime la situation, sur le moment, comme quelque chose de surréaliste, coupée de toute émotion. Ce sont deux mécanismes de défense de notre cerveau. Pourquoi ? Je vous explique.

Lorsqu’une situation traumatique se produit, l’amygdale fait monter en flèche les niveaux d’adrénaline et de cortisol dans le cerveau, les substances libérées face au stress. Elles sont libérées pour préparer le corps à la fuite (sur le plan évolutif, le stress représente une menace pour le cerveau, qui prépare alors le corps à fuir cette menace). Le problème, c’est que si l’agresseur retient la victime, la fuite est impossible, mais ces substances s’accumulent et surchargent l’organisme. Selon le modèle proposé par la psychiatre Muriel Salmona, cet excès de stress représenterait un risque pour l’organisme (par exemple sur le plan cardiovasculaire) et, pour se protéger, le cerveau libérerait ses propres substances aux effets proches de ceux de la morphine et de la kétamine (comme les endorphines), qui vont provoquer une disjonction cérébrale. C’est un modèle explicatif très utile, même si tous ses détails ne sont pas confirmés par la recherche. Résultat : la victime reste en vie, mais elle entre dans une deuxième phase, celle de la dissociation, comme si elle sortait de son corps et voyait la scène de l’extérieur. La sidération est un mécanisme de défense face à un problème physiologique, alors que la dissociation est une défense face à un dommage psychologique.

La réaction de paralysie face à une menace extrême (ce que la littérature scientifique appelle l’immobilité tonique) est bien documentée, et l’IRM montre des changements de l’activité cérébrale liés au traumatisme. Si, pendant l’examen, on fait revivre à la personne la situation traumatique (avec des photos, des récits, des vidéos), on voit l’amygdale s’activer intensément (elle s’allume en couleur) et l’activité d’autres zones diminuer, comme certaines régions du cortex préfrontal et du langage.

Tout cela a aussi des conséquences importantes par la suite, au moment de se souvenir du traumatisme : avec ces phénomènes, l’hippocampe (la zone du cerveau où s’intègre la mémoire) est touché, car son fonctionnement est perturbé. La victime a donc beaucoup de mal à se souvenir des faits, car elle ne les a pas intégrés comme elle l’aurait dû. Disons que le cadre spatio-temporel devient très flou, ce qui l’empêche de se rappeler avec précision ce qui s’est passé.

Tout cela est fondamental, ce sont des connaissances essentielles à garder à l’esprit, car l’ignorance sur ce sujet peut conduire à juger la victime à tort, en pensant que si elle ne s’est pas défendue bec et ongles, c’est qu’en réalité elle était consentante. Ou que, si elle ne se souvient pas de ce qui s’est passé, c’est qu’elle ment, qu’elle invente. Alors qu’en réalité, son attitude est le produit de toute une série de processus psychiques propres à la nature humaine, totalement indépendants de sa volonté et, bien souvent, de sa propre compréhension : beaucoup de victimes ressentent une immense culpabilité parce qu’elles interprètent mal cette absence de réaction. Méconnaître le fonctionnement du cerveau humain dans ces situations conduit la victime elle-même à se demander si elle « a fait quelque chose de mal ».

Il y a d’autres points liés à ce sujet qu’il me semble important que vous connaissiez ; je leur consacre donc une deuxième partie, pour achever de cerner ce que représente ce phénomène et… ses répercussions à tous les niveaux.